Cachalot nain

Le cachalot nain est le plus petit de tous les animaux appelés « baleines » — plus petit même que de nombreux dauphins. Les adultes mesurent entre 2,1 et 2,7 m et pèsent jusqu’à 275 kg. À la naissance, ils mesurent environ 1 m. Leur mâchoire inférieure, petite et en retrait sous le museau, porte 7 à 13 paires de dents extrêmement pointues, comme des crocs. Des dents vestigiales sont parfois présentes sur la mâchoire supérieure. Leur espérance de vie est assez courte : la plupart vivent environ 20 ans.

Il est gris-bleu foncé sur le dos et plus clair, souvent rosé, sur le ventre. Derrière chaque œil, une marque pâle en croissant, appelée « fausse ouïe », lui donne un air de requin lorsqu’il s’échoue. Son corps est trapu et, vue de profil, la tête est plutôt rectangulaire ou carrée. Contrairement à son cousin le cachalot pygmée, le cachalot nain a une nageoire dorsale haute et falciforme, placée près du milieu du dos.

Un mécanisme de défense fascinant, propre au genre Kogia : lorsqu’il est surpris, il peut libérer un nuage de liquide intestinal brun-rouge (« encre »), un leurre qui lui permet d’échapper aux prédateurs. Il se nourrit surtout de céphalopodes des eaux moyennes et profondes, mais aussi de poissons et de crustacés. On le voit souvent immobile en surface (« logging »), et il disparaît en général en se laissant simplement « couler », au lieu de rouler comme les autres cétacés.

Le cachalot nain est surtout une espèce tropicale et subtropicale qui préfère les eaux profondes du large. Une grande partie de nos connaissances vient des échouages, car il est très difficile à repérer en mer en raison de sa timidité et de son souffle discret.

Difficultés d’identification : distinguer les deux espèces de Kogia en mer est un vrai défi. Le cachalot nain est toutefois un peu plus petit et se reconnaît à sa dorsale plus grande et plus droite, placée au milieu du dos. Scientifiquement, la distance entre l’évent et le bout du museau est inférieure à 1/10 de la longueur totale chez cette espèce (contre plus de 1/10 chez le cachalot pygmée).

Aux Açores, les observations sont extrêmement rares. La seule observation de l’équipe d’Espaço Talassa date de juillet 2013.

PT : Cachalote-anão
GB : Dwarf sperm whale
FR : Cachalot nain
DE : Kleiner Pottwal
IT : Cogia di Owen
ESP : Cachalote enano
NL : Kleinste potvis