L’histoire de notre décision — et les convictions qui nous y ont menés.

Il y a une question qu’on nous a posée plus de fois que nous ne saurions compter : pourquoi avez-vous arrêté ?

La réponse n’est pas simple. Elle ne l’est jamais quand la décision vient de l’amour.

Depuis 2001, Espaço Talassa appliquait une politique stricte pour la nage avec les dauphins : petits groupes de huit personnes maximum, encadrants formés, certificat médical obligatoire pour chaque participant, briefing complet sur l’activité et sur les cinq espèces avec lesquelles il est légalement permis de nager, et séjour de cinq jours minimum. Prendre le temps avec la nature est la clé du respect — c’était notre conviction, et elle a guidé tout ce que nous avons construit.

Le code d’éthique que nous avons créé n’est pas né d’une réglementation. Il est né d’une conviction. Mon souhait secret était de convaincre tous les autres opérateurs et les responsables politiques açoriens de suivre notre initiative. De montrer qu’il était possible de proposer cette expérience sans mettre en péril ni les animaux ni les nageurs.

Quinze ans plus tard, je suis obligé d’admettre que nous avons échoué.

Je suis surpris, sincèrement, qu’aucun accident grave n’ait encore été signalé. La raison, je crois, est simple : les dauphins sont vraiment des animaux paisibles et patients. Leur tolérance envers nous a été bien plus grande que ce que nous méritions.

Sans briefing, il n’y a pas de rencontre — seulement une intrusion

La première chose qui a disparu, dans toute la profession, c’est la connaissance. Des nageurs qui entrent dans l’eau sans aucune information sur les espèces qu’ils pourraient rencontrer. Aucune consigne sur le bruit, les mouvements brusques, les signes qu’un animal est stressé ou s’éloigne. Sans ce socle, ce qui se passe dans l’eau n’est pas une rencontre — c’est une imposition. Nous avons refusé de travailler sans lui, et nous ne pouvions pas faire comme si son absence ailleurs n’avait pas d’importance.

La pleine mer n’est pas une piscine.

Nager dans l’Atlantique est un effort physique sérieux, et les risques sont réels : crampe, hypothermie, crise de panique en mer. Remonter à bord n’est pas toujours simple, et dans certaines conditions, pas simple du tout. Les capacités, l’expérience et la formation de l’équipage — leur aptitude à réagir quand quelque chose tourne mal — sont ce qui sépare un moment difficile d’une tragédie. Trop souvent, ces capacités sont supposées plutôt que vérifiées. La mer ne fait pas d’exception.

Nager impose une proximité que l’observation n’exige jamais.

C’est peut-être le point le plus important, et le plus difficile à expliquer à quelqu’un qui n’a pas passé de temps avec ces animaux. Entrer dans l’eau à côté d’un dauphin, c’est pénétrer physiquement dans son monde, sans y avoir été invité. C’est son élément, pas le nôtre. Sa patience, à ce moment-là, est extraordinaire. Mais la patience n’est pas une permission. Et nous en sommes arrivés à un point où nous ne pouvions plus concilier notre présence avec notre respect.

L’océan appartient d’abord à ceux qui y vivent.

Très souvent — trop souvent — les zones de nage sont occupées de 8h à 20h, tous les jours de la saison. Pas de silence, pas de pause, aucun moment de repos pour les animaux. En juillet et en août, la pression est maximale : la mer est pleine, les bateaux se succèdent et les animaux sont saturés. Selon la loi, les bateaux d’observation ont priorité sur les bateaux de nage lors de ces rencontres. En pratique, c’est rarement respecté. L’expérience vendue en haute saison est, le plus souvent, une illusion — et ce sont les animaux qui en paient le prix.

La loi qui protège ces animaux existe pour une raison.

La loi açorienne n’autorise que deux personnes à l’eau à la fois. Elle fixe des durées minimales de sortie. Ce ne sont pas des contraintes bureaucratiques — ce sont les conditions minimales d’une rencontre respectueuse. Quand les opérateurs les ignorent systématiquement, et que les autorités chargées de les faire appliquer laissent faire, il ne reste plus une activité réglementée. Il reste quelque chose auquel nous ne pouvions plus être associés.

Pendant 15 ans, nous avons essayé de changer les choses.

Nous avons partagé notre code d’éthique. Nous avons parlé aux autres opérateurs, aux responsables politiques, aux autorités régionales, à tous ceux qui voulaient bien écouter. Nous pensions sincèrement que le respect pouvait s’apprendre — et que si nous le montrions assez clairement et assez longtemps, d’autres suivraient. Face au manque de respect de la majorité des opérateurs, à leurs pratiques illégales et à la passivité — voire la complicité — des autorités açoriennes, nous n’avions pas d’autre choix que d’arrêter cette activité. Non pas comme une défaite. Comme un refus d’être complices.

Notre question la plus profonde a toujours été : devrions-nous même être là ?

En 1996, j’ai écrit dans mes notes : Superbe — j’étais dans leur domaine. Et c’est vraiment de cela qu’il s’agit. Quand on entre dans le bleu de l’Atlantique, on passe dans un autre monde. Leur monde. La rencontre, quand elle est réelle, est d’une beauté rare et intense. Je le sais. Je l’ai vécue.

Mais interrogeons notre désir d’être à l’eau avec eux à tout prix. Examinons la frustration que nous ressentons quand ce n’est pas possible, la relation presque enfantine que nous entretenons avec les cétacés et leur monde. Personne n’attrape un dauphin à la nage. Et pourtant nous continuons d’essayer — et ils continuent de nous tolérer, bien au-delà du point où leur tolérance aurait dû s’épuiser.

Mon souhait le plus cher reste le même : vous voir remonter à bord avec un sourire jusqu’aux oreilles et vous entendre dire — *Superbe, j’étais dans leur domaine, et ils m’ont regardé droit dans les yeux.*

Malheureusement, ce plaisir devient de plus en plus rare.

Nous sommes toujours prêts à parler de notre décision. Qui sait — ensemble, nous arriverons peut-être à convaincre les opérateurs d’adopter une approche plus respectueuse, et à obliger le gouvernement régional à faire appliquer les lois qui existent déjà.

Nos rêves sont bien trop souvent leurs cauchemars.

Militons ensemble pour un tourisme plus responsable.

Serge Viallelle, Espaço Talassa · Lajes do Pico, Açores (2017)

Nager ou ne pas nager avec les dauphins ?